Het Amerikaanse Rood & Riddle Equine Hospital wordt onderdeel van de Equine Care Group van de Belgische paardenchirurg Tom Mariën. De deal werd op 9 september voorgesteld in paardenkliniek Equitom in Lummen. De transactie moet de komende weken worden afgerond, na goedkeuring van de mededingingsautoriteiten. Financiële details blijven vertrouwelijk.
Van eigen kliniek naar wereldspeler
Tom Mariën richtte in 2001 zijn paardenkliniek Equitom op in Lummen, dat uitgroeide tot de grootste paardenkliniek van Europa. In 2021 zette hij samen met sportdierenarts Frederik Bruyninx de Equine Care Group (ECG) op, met steun van investeerder Bencis Capital Partners. Sindsdien breidde ECG uit via tientallen aansluitingen, terwijl de aandeelhoudersstructuur op groepsniveau meerdere keren wijzigde: eerst nam de Belgische holding CNP de meerderheid over van Bencis, later kwam ook Gimv als minderheidsaandeelhouder aan boord. Met de toetreding van Rood & Riddle verdubbelt de omzet van ECG naar ongeveer 250 miljoen euro, bij een gecombineerd team van 1.150 medewerkers.
Rood & Riddle is met meer dan 500 medewerkers en drie klinieken in Kentucky, New York en Florida het grootste particuliere paardenziekenhuis van de Verenigde Staten. Een vierde vestiging staat al gepland. Voor Mariën is de deal ook persoonlijk. Dertig jaar geleden liep hij er stage en noemt hij de aansluiting nu de mooiste gebeurtenis uit zijn leven, na zijn huwelijk en de geboorte van zijn kinderen. Die stage inspireerde hem destijds tot de oprichting van Equitom.
Partnerschap, maar wel met regulatory approval
Rood & Riddle wees eerdere overnamevoorstellen jarenlang af. Dierenarts Woodrow Friend vertelt dat de kliniek meermaals benaderd werd door partijen die haar wilden kopen. “We wilden niet stoppen met werken zoals we dat al jarenlang deden. We willen dat de dierenartsen binnen het ziekenhuis de beslissingen nemen, niet iemand die alleen naar het geld kijkt,” zegt hij. Mariën overtuigde de Amerikanen, na vier jaar onderhandelen, dat ECG diezelfde uitgangspunten deelt.
Beide organisaties noemen de deal daarom bewust een partnerschap, geen overname. Toch wordt de transactie pas afgerond na goedkeuring van toezichthouders, met financiële voorwaarden die geheim blijven. Dat wijst op een reguliere aandelentransactie. Voor de dierenartsen van Rood & Riddle telt vooral dat de klinische leiding in eigen handen blijft, wie er op groepsniveau aandeelhouder is lijkt voor hen ondergeschikt.
Relevantie voor de sector
Mariën ziet de aansluiting als opstap naar verdere groei. Er lopen al gesprekken met andere partijen in de Verenigde Staten, Zuid Amerika en China. Voor de paardengeneeskunde in Europa en Amerika betekent dit vooral meer uitwisseling van kennis en chirurgische technieken tussen twee grote spelers die voorheen los van elkaar opereerden.
De deal is ook een voorbeeld van hoe consolidatie zich in de paardensector ontwikkelt. Net als bij eerdere ketenvorming in de kleine huisdierenpraktijk draait het uiteindelijk om dezelfde vraag: wie neemt de medische beslissingen, en blijft dat zo als het eigendom verandert. Rood & Riddle kreeg daar naar eigen zeggen garanties voor. Of die garanties standhouden, zal de tijd moeten uitwijzen.
