De huiskat is een van de meest populaire huisdieren. Maar waar gaan onze huisdieren heen als ze naar buiten gaan? De kat wil naar buiten, jij opent de deur, hij gaat weg en verdwijnt. Na een tijdje komt hij terug, maar waar was je kat in de tussentijd?
Onderzoekers en masterstudenten van de NMBU, de Noorse Universiteit voor Levenswetenschappen, werpen enig licht op het mysterie. Ze hebben bijna 100 huiskatten in een klein stadje in Oost-Noorwegen GPS-gemarkeerd en de katten gevolgd toen ze buiten waren. “Het doel was om de bewegingen van een hele populatie huiskatten binnen hetzelfde gebied in kaart te brengen”, zegt NMBU-hoogleraar Richard Bischof. De kattenbezitters woonden allemaal binnen een straal van ongeveer een vierkante kilometer, wat de onderzoekers een zeer gedetailleerd inzicht gaf in de activiteiten van veel katten binnen een beperkt gebied. Het grote aantal katten in zo’n klein gebied maakt dit onderzoek naar het volgen van katten uniek.
De resultaten van dit kleine Noorse stadje komen overeen met soortgelijk onderzoek uit andere Europese landen: het antwoord op het kattenmysterie ligt aanzienlijk dichter bij huis dan de eigenaren waarschijnlijk hadden verwacht. De katten brachten gemiddeld 79% van hun tijd buiten door binnen 50 meter van het huis van de eigenaar. De gemiddelde maximale afstand voor alle katten was 352 meter. “Sommigen reisden relatief ver, soms meerdere kilometers, maar dat waren de uitzonderingen”, zegt Bischof. De meeste katten zijn letterlijk om de hoek als ze buiten zijn.
“Voor zover we weten, heeft niemand ooit zoveel katten in een klein gebied gevolgd. Hierdoor konden we laten zien hoe een populatie huiskatten eruitziet in tijd en ruimte”, zegt Bischof. “We hebben de neiging om dierenpopulaties te zien als een verzameling individuen of een enkel nummer”, vervolgt Bischof. “In plaats daarvan zie ik ze liever als oppervlakken die het landschap omhullen en ermee in wisselwerking staan.” Bischof wijst er ook op dat de meeste kattenbezitters hun kat waarschijnlijk niet zien als een lid van een grotere dierenpopulatie. Maar ze maken duidelijk deel uit van wat de onderzoekers in hun artikel het ‘catscape‘ noemden. “Het kattenlandschap is de gecombineerde intensiteit waarmee een gebied wordt gebruikt door alle katten die daar leven, en we hebben er een kaart van kunnen maken met behulp van GPS-gegevens”, zegt Bischof.
De resultaten toonden aan dat er grote variatie was tussen de individuele katten in hoe ze het landschap gebruikten. “Dit is vrij typisch”, zegt Bjarne O. Braastad, emeritus hoogleraar ethologie aan de NMBU. “Katten hebben verschillende persoonlijkheden, en onderzoeksresultaten weerspiegelen dit: er is vaak een grote variatie.” Hij legt verder uit dat de katten waarschijnlijk veel tijd in de buurt van het huis in hun eigen tuin doorbrengen om uit te rusten. “Het is ook vermeldenswaard dat bijna alle katten zijn gecastreerd”, voegt hij eraan toe. “Het zal natuurlijk een belangrijke rol spelen. Gecastreerde katten zullen minder snel rondzwerven.”
