De ongelooflijk gevoelige hondenneus kan een grote rol spelen bij het indammen van het coronavirus. De School of Veterinary Medicine van de University of Pennsylvania heeft een trainingsprogramma gelanceerd om te bepalen of honden mensen met COVID-19 kunnen identificeren met behulp van geurdetectie, een nuttig hulpmiddel bij het mogelijk screenen van asymptomatische dragers.
Het programma is bedoeld om eerst te bepalen of getrainde honden COVID-19-positieve monsters met succes kunnen identificeren in een onderzoeksomgeving, en vervolgens of dat vermogen kan worden overgedragen op een mens in een realistisch scenario.
‘Dit is niet iets eenvoudigs dat we de honden vragen te doen,’ zegt Cynthia Otto, senior auteur van het werk en directeur van het Working Dog Center van de University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine in een artikel van de universiteit. ‘Honden moeten specifiek zijn in het detecteren van de geur van de infectie, maar ze moeten ook generaliseren over de achtergrondgeuren van verschillende mensen: mannen en vrouwen, volwassenen en kinderen, mensen van verschillende etniciteiten en geografieën.’
In het voorjaar van 2020 startten onderzoekers van de universiteit met de training van de honden in het herkennen van het nieuwe coronavirus in urine- en speekselmonsters. In november begonnen ze de honden erop te trainen om hetzelfde te doen met zweet. Bij de aanvang van het leerproces krijgen de honden monsters met de geur van het virus en vervolgens een beloning. Wanneer de honden die geur hebben leren associëren met een aangename ervaring, kunnen de officiële tests beginnen.
De onderzoekers doen een aantal bezwete T-shirts en afleidende voorwerpen (schone kleding, scheepsmateriaal of ontsmettingsalcohol) in met gaas bedekte bussen die zijn bevestigd aan het eind van een metalen wiel met acht spaken. Slechts een van die bussen bevat een T-shirt dat werd gedragen door iemand bij wie in de 48 uur daarna COVID-19 werd geconstateerd. De honden weten dat ze rond het wiel moeten lopen tot ze dat ene monster hebben gevonden.
In het onderzoek uit april met urine- en speekselmonsters bleken de honden het virus met een nauwkeurigheid van 96% te kunnen opsporen, aldus Otto. Hoewel het onderzoek met bezwete T-shirts nog loopt, zijn de honden ook hierin opmerkelijk succesvol, vertelt ze.
