Er zijn veel onderzoeken geweest die de aard en progressie van hondenallergieën beschrijven, maar er zijn zeer weinig toegepaste onderzoeken geweest die deze informatie gebruiken om te proberen mensen van hondenallergieën volledig te genezen door kunstmatig immuuntolerantie te induceren. Maar onderzoekers hebben nu voor het eerst kandidaten geïdentificeerd voor de delen van de moleculen waaruit hondenallergenen bestaan die ons precies dat zouden kunnen geven: een ‘hondenallergievaccin.’
Hun bevindingen werden onlangs gepubliceerd in het journal Federation of European Biochemical Societies.
Allergisch zijn voor honden is een veel voorkomende ziekte en een die wereldwijd groeit. In de loop der jaren hebben wetenschappers zeven verschillende hondenallergenen kunnen identificeren – moleculen of moleculaire structuren die aan een antilichaam binden en een ongewoon sterke immuunrespons produceren die normaal onschadelijk zou zijn.
Deze zeven worden Canis familiaris allergenen 1 tot 7 genoemd (Can f 1-7). Maar hoewel er zeven zijn, is er slechts één, Can f 1, verantwoordelijk voor de meerderheid (50-75 procent) van de reacties bij mensen die allergisch zijn voor honden. Het wordt aangetroffen in het tongweefsel, de speekselklieren en de huid van honden.
Onderzoekers moeten de IgE-epitopen van Can f 1 nog identificeren – die specifieke delen van de antigenen die door het immuunsysteem worden herkend en een immuunrespons stimuleren of ‘bepalen’ (daarom worden epitopen ook antigeendeterminanten genoemd). Meer specifiek zijn epitopen korte aminozuursequenties die deel uitmaken van een eiwit dat de immuunrespons induceert.
Epitopen binden aan een specifieke antigeenreceptor op het oppervlak van antilichamen van het immuunsysteem, B-cellen of T-cellen, net zoals de vorm van een puzzelstukje past bij de specifieke vorm van een ander puzzelstukje. (Het deel van de receptor dat aan het epitoop bindt, wordt op zijn beurt een paratoop genoemd). Antilichamen, ook bekend als immunoglobuline, zijn er in vijf verschillende klassen of isotypen: IgA (voor immunoglobuline A), IgD, IgE, IgG of IgM. Het IgE-isotype (alleen gevonden bij zoogdieren) speelt een sleutelrol bij allergieën en allergische aandoeningen. Er is ook een IgE-epitoop dat het puzzelstukje is dat past bij het paratoop van het IgE-isotype.
In de afgelopen jaren zijn er uitgebreide inspanningen geleverd om op epitoop gerichte vaccins te ontwikkelen – in dit geval een vaccin tegen hondenallergieën.
‘We willen in staat zijn om kleine doses van deze epitopen aan het immuunsysteem te presenteren om het te trainen om ermee om te gaan, vergelijkbaar met het principe achter elk vaccin,’ zegt Takashi Inui, een specialist in allergieonderzoek, professor aan de Osaka Prefecture University en een hoofdauteur van het onderzoek. ‘Maar we kunnen dit niet doen zonder eerst het IgE-epitoop van Can f 1 te identificeren.’
Dus gebruikten de onderzoekers röntgenkristallografie (waarbij de diffractie van röntgenstralen door een materiaal wordt geanalyseerd om de ‘kristalstructuur’ te identificeren) om de structuur van het Can f 1-eiwit als geheel te bepalen – de eerste keer dat dit had ooit gedaan.
Ze ontdekten dat het vouwpatroon van het eiwit op het eerste gezicht erg lijkt op drie andere Can-f-allergenen. De locaties van elektrische oppervlakteladingen waren echter heel verschillend, wat op zijn beurt een reeks ‘residuen’ suggereert die goede kandidaten zijn voor het IgE-epitoop.
Met behulp van deze basisgegevens moet verder experimenteel werk worden uitgevoerd om de kandidaten te beperken, maar de bevindingen suggereren dat de ontwikkeling van een hypoallergeen vaccin tegen Can f 1 – een hondenallergievaccin – binnen ons bereik ligt.
De productie van een ‘hypoallergeen vaccin’ door het gebruik van dergelijke epitopen zou niet alleen een wereldprimeur zijn met betrekking tot hondenallergieën, maar is zeldzaam met betrekking tot allergische reacties. Als het werk van de onderzoekers inderdaad wordt gebruikt om een hondenallergievaccin te ontwikkelen, kunnen de principes erachter veel breder worden gebruikt tegen verschillende allergieën.
