Verwerken honden gezichten op dezelfde manier als mensen? Onderzoekers van de afdeling Ethologie van de Eötvös Loránd University, Hongarije, wilden deze vraag beantwoorden met behulp van een experiment met functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI). Gezichten staan centraal in visuele communicatie bij mensen, die over een speciaal neuraal netwerk beschikken voor gezichtsverwerking. Hoewel gedomesticeerde honden ook uitblinken in oogcontact en het lezen van gezichtsemoties, vertrouwen ze ook op extra lichamelijke signalen om te communiceren.
In de eerste direct vergelijkende, niet-invasieve visuele neuroimaging-onderzoek van een niet-primaat- en primatensoort, bekeken 20 honden en 30 mensen korte films van honden- en menselijke gezichten en, ter vergelijking, de achterkant van hun hoofd.
De studie identificeerde hersengebieden bij zowel honden als mensen die verschillend reageerden op de video’s, afhankelijk van het feit of ze een individu van hun eigen soort lieten zien.
‘Eerder toonde onze onderzoeksgroep een vergelijkbare overeenkomst tussen honden- en mensenhersenen voor stemverwerking,’ zegt Attila Andics, senior auteur van het onderzoek. ‘We zien nu dat soortgevoeligheid een belangrijk organiserend principe is in de hersenen van zoogdieren voor het verwerken van sociale stimuli, zowel in de auditieve als in de visuele modaliteit.’
Wat betreft verschillen, vond de studie geen hersengebieden bij honden die coderen of het bekeken beeld een gezicht of de achterkant van een hoofd is – terwijl dit bij mensen een cruciaal onderscheid is. Terwijl het menselijk brein beter is in het onderscheiden van gezichten van niet-gezichten, is het hondenbrein meer gericht op het onderscheiden van honden van mensen.
De bevindingen, die werden gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, vergroten ons begrip van hoe sociale hersenfuncties, met name visuo-sociale verwerking, zijn georganiseerd en hoe ze zich hebben ontwikkeld bij zowel honden als mensen.
