Hoewel gestreepte katten erg populair zijn, wisten wetenschappers lange tijd niet hoe zij hun kenmerkende uiterlijk kregen. Tot nu. In een artikel die deze week in Nature Communications is gepubliceerd, melden wetenschappers dat de genen die voor het gestreepte patroon zorgen, worden geactiveerd in de huidcellen van een embryo voordat de vacht van de kat zich ontwikkelt. De vroege huidcellen bootsen zelfs de strepen na onder de microscoop, een ontdekking die nog nooit eerder is gezien in embryonale cellen.
Dit unieke genetische proces kan hetzelfde mechanisme zijn dat voor strepen en vlekken in wilde katachtigen zorgt, theoretiseren de auteurs.
‘Er is de voldoening om iets meer over de wereld te begrijpen,’ zegt onderzoeksleider Greg Barsh, een onderzoeker bij het HudsonAlpha Institute for Biotechnology, een onderzoeksfaciliteit in Huntsville, Alabama. Maar de ontdekking is ook op een andere manier verbazingwekkend, zegt hij: ‘Biologie gebruikt steeds weer dezelfde tools, dus het is zeer zeldzaam om iets te vinden dat niet breder van toepassing is op tal van andere situaties. Dat zal in deze situatie waarschijnlijk ook het geval zijn.’
Als onderdeel van een ethisch goedgekeurd onderzoeksprotocol, Barsh; verzamelden Christopher Kaelin, een geneticus aan de Stanford University; en HudsonAlpha senior wetenschapper Kelly McGowan bijna duizend embryo’s die anders zouden zijn weggegooid van veterinaire klinieken die wilde katten steriliseren, waarvan er vele zwanger zijn wanneer ze worden opgenomen.
Toen McGowan de huidcellen van embryo’s die 25 tot 28 dagen oud waren onder de microscoop onderzocht, merkte ze dat dikkere delen van de huid werden afgewisseld met dunnere delen, waardoor een tijdelijk kleurpatroon ontstond dat leek op de streepjes van een volwassen kat.
Ze was vooral verrast om zo’n patroon zo vroeg in de ontwikkeling van een embryo te vinden, lang voor de aanwezigheid van haarzakjes en pigment.
