In 2023 hebben wetenschappers van het Natural History Museum een recordaantal van 815 nieuwe soorten beschreven. Deze indrukwekkende ontdekkingen variëren van oeroude dinosaurussen tot wormen in de diepzee, wat aantoont hoe divers het leven op onze planeet is.
De grote ontdekking van 2023: wespen
Onder de nieuw beschreven soorten springen de wespen eruit, met maar liefst 619 nieuwe soorten. Dit onderstreept de onderschatte diversiteit van deze insecten, die verder reikt dan de algemeen bekende geel-zwart gestreepte wespen. Wespen spelen diverse rollen in de natuur, waaronder die van bestuivers, roofdieren, parasieten en parasitoïden.
Een opvallende ontdekking betreft Anicetus lysithea, een oranje-gele wesp met grote, zilverachtige ogen uit de bossen van Costa Rica, en Delorhachis tommasoi, een wesp met een groen lichaam en puntige staart uit de Democratische Republiek Congo.
Wetenschappelijke doorbraken en economische belang
De ontdekkingen zijn grotendeels te danken aan het werk van Dr. John Noyes en Christer Hansson, die samen 574 nieuwe soorten hebben gepubliceerd. Deze wespen, vaak behorend tot de familie Encyrtidae, zijn niet alleen prachtig met hun metaalachtige kleuren, maar hebben ook een aanzienlijke economische waarde door hun rol in biologische bestrijding.
John Noyes benadrukt het belang van het beschrijven van nieuwe soorten voor het overbrengen van kennis en het beïnvloeden van hun omgeving. Hij haalt voorbeelden aan van soorten die cruciaal zijn geweest voor het voorkomen van hongersnood, het beschermen van regenwouden en het ondersteunen van economieën.
Van wesp tot walvis
Naast wespen omvat de lijst van nieuw beschreven soorten 58 kevers, drie zoetwater- en één zoutwaterkrab, trematode wormen, protisten, twee bijen uit Oman, zes wandelende takken uit Australië, en een nieuwe motsoort uit West-Australië die in Londen werd ontdekt.
Opmerkelijk is ook de ontdekking van negen nieuwe soorten polychaete wormen op een walviskarkas bij Byron Bay, Australië, waarvan er twee de botten eten. Daarnaast zijn er 24 nieuwe kikkersoorten, enkele hagedissen, een slang en twee vissen beschreven, naast een nieuwe berkensoort uit China en 15 nieuwe algensoorten uit Australië.
Verloren werelden herontdekt: beschrijving van fossiele soorten
Naast de levende soorten hebben onderzoekers dit jaar ook aanzienlijke vooruitgang geboekt in het beschrijven van de historische biodiversiteit van de aarde. Deze ontdekkingen strekken zich uit van oude vogels tot prehistorische reuzen
Reuzenpinguïn
Onder de opmerkelijke fossiele ontdekkingen bevinden zich vier nieuwe vogelsoorten. Deze omvatten een oeroude, getande vogel die nog rondvloog ten tijde van de inslag van de beruchte asteroïde, een soort Mauritiaanse grondlijster die waarschijnlijk in de jaren 1600 is uitgestorven na de introductie van zwarte ratten, en de grootste pinguïn die ooit heeft bestaan, Kumimanu fordycei.
Dinosaurussen ontdekt
Een nieuwe dinosaurussoort, Vectipelta barretti, een groot, gepantserd ankylosaurus, werd ontdekt op de Isle of Wight. Dit is de eerste ontdekking van een ankylosaurus op het eiland in meer dan 100 jaar.
Onderwaterleven en oeroude ziekteverwekkers
De ontdekkingen duiken ook onder water met de beschrijving van verschillende fossiele aquatische soorten dit jaar, waaronder drie trilobieten, oude haaien, een verwant van de hoefijzerkrab, en een paar fossiele schildpadden. Een bijzonder fascinerende ontdekking betreft Anomalocaris dalyae, een oeroud schepsel dat ongeveer 500 miljoen jaar geleden als het grootste roofdier door de zeeën zwom.
Bij de opkomst van planten op het land, volgde al snel een parasitaire schimmel, Potteromyces asteroxylicola, die de wortels van 400 miljoen jaar oude planten infecteerde. Dit is de vroegst bekende ziekteverwekkende schimmel ooit ontdekt.
Het belang van beschrijven
Deze ontdekkingen benadrukken het cruciale belang van het beschrijven van nieuwe soorten, zowel levend als uitgestorven. Met soorten die in een alarmerend tempo uitsterven, is het belangrijk dat we een zo volledig mogelijk beeld krijgen van het leven op onze planeet. De inspanningen van het Natural History Museum in 2023 bieden niet alleen nieuwe inzichten in het verleden en heden, maar zijn ook een belangrijke stap in de richting van het behoud van onze wereldwijde biodiversiteit voor toekomstige generaties.
