Lachen komt vaak voor bij mensen, maar het is een enigszins mysterieus onderdeel van onze evolutie. Het is voor evolutionaire geleerden duidelijk dat we lachen als een onderdeel van het spel, een teken van onze samenwerking of vriendelijkheid. Maar hoe is lachen ontstaan? En zijn mensen de enigen die het doen? Ook dieren lachen, constateren onderzoekers.
Primatoloog en UCLA-student antropologie Sasha Winkler en UCLA-hoogleraar communicatie Greg Bryant hebben het fenomeen lachen in het dierenrijk onder de loep genomen. Het paar kamde de bestaande wetenschappelijke literatuur over het spelgedrag van dieren door, op zoek naar vermeldingen van vocale spelsignalen – of wat zou kunnen worden gezien als lachen.
Ze vonden dergelijk vocaal spelgedrag gedocumenteerd in ten minste 65 soorten. Die lijst bevat een verscheidenheid aan primaten, gedomesticeerde koeien en honden, vossen, zeehonden en mangoesten, evenals drie vogelsoorten, waaronder parkieten en Australische eksters.
'Dit werk legt mooi uit hoe een fenomeen dat ooit als bijzonder menselijk werd beschouwd, nauw verbonden blijkt te zijn met gedrag dat wordt gedeeld met soorten die tientallen miljoenen jaren van mensen zijn gescheiden,' zei Bryant. De onderzoekers zochten informatie over de vraag of de vocalisaties van dieren werden opgenomen als luidruchtig of tonaal, luid of stil, hoog of laag, kort of lang, een enkele oproep of een ritmisch patroon - op zoek naar bekende kenmerken van speelgeluiden.
